Los paneles solares en el espacio podrían resolver la crisis energética mundial

¿Te imaginas que tu próximo panel solar no estuviera colocado en tu techo, sino a 11 kilómetros sobre tu cabeza? Lo último en energía limpia e inagotable es colocar paneles solares en una habitación donde el sol nunca se pone. 

La energía solar montada en tierra ha recorrido un largo camino en los últimos años, con algunos de los sistemas más grandes y baratos del mundo instalados en el Medio Oriente. Junto con las turbinas eólicas, se ha convertido en el caballo de batalla de la nueva economía energética de bajas emisiones. Pero incluso en las mejores ubicaciones, el factor de energía solar, la relación entre la producción anual de electricidad y la producción instantánea máxima, es solo del 20 por ciento. 

Las nubes, el polvo, la niebla y la noche son enemigos directos de la energía solar. Hay soluciones parciales: aprovechar la energía solar durante el día para cargar baterías o generar almacenamiento de hidrógeno, o conectar diferentes zonas horarias y latitudes con miles de kilómetros de cables de alta tensión. Pero tiene limitaciones obvias. Entonces consideraron una opción extraterrestre que implicaría colocar un enorme sistema de espejos y paneles solares en una órbita geosincrónica que vería el sol casi todo el tiempo.

La energía eléctrica generada se convierte en ondas de radio de alta frecuencia y se envía a una estación terrestre, que la vuelve a convertir en electricidad. Suena loco, pero es un proyecto real. La matriz se puede reorientar fácilmente para servir a múltiples receptores en largas distancias y cambiar de un receptor a otro cuando cae la noche o aumenta la demanda. 

Paneles solares en el espacio: una oportunidad con socios en crecimiento

La energía solar del espacio es técnicamente factible y asequible, según un informe del gobierno del Reino Unido. Su potencial ha crecido rápidamente gracias a dos importantes acontecimientos recientes: la drástica caída del coste de los paneles solares, que se han convertido en la fuente de electrones más barata del planeta, y la caída del coste de los lanzamientos espaciales. 

En 2014, costaba unos 10.000 dólares el kilogramo poner el material en circulación, mientras que los paneles solares costaban unos 70 centavos el vatio. SpaceX ahora ofrece lanzamientos por más de $ 1,000 por kilogramo, mientras que los paneles solares cuestan alrededor de 20 centavos por vatio. Para 2035, Space Solar espera tener un sistema de 2 GW completamente operativo. En comparación, tiene el mismo tamaño que la próxima planta de energía nuclear al-Dhafra de Abu Dhabi, que será la más grande del mundo y generará tanta energía como un gran reactor nuclear. 

Un informe del gobierno sobre la fecha de inicio sugirió con más cautela 2040 y, utilizando suposiciones conservadoras, calculó el precio de la electricidad en alrededor de 6 centavos por kilovatio hora.

Este número es significativamente más bajo que las nuevas plantas nucleares, de hidrógeno o de gas natural con captura de carbono, que son los otros principales contendientes para la electricidad renovable baja en carbono. Sin embargo, parece que tendremos paneles solares en el espacio.